Science de la Conscience

Florence Jacques

La notion de conscience en philosophie

Le mot français “conscience” souffre d’une ambiguïté dont semblent indemnes ses équivalents dans d’autres langues. Il y a d’une part le sens moral, dominant jusqu’au 16e siècle, correspondant à “conscience” dans la langue anglaise (en allemand : “Gewissen”), sens qu’on trouve dans des expressions comme “avoir bonne - ou mauvaise – conscience”, “en votre âme et conscience”, “avoir la conscience tranquille”, “conscience professionnelle”, “objection de conscience”, “cas de conscience”. La conscience, en ce sens, c’est la propriété qu’aurait l’esprit humain de distinguer immédiatement et spontanément le bien du mal ; pour qui en défend l’existence, la conscience morale se manifesterait entre autres sous la forme de la voix morale qui défend ou commande, par laquelle nous jugerons de la valeur morale de nos actes futurs, ou par ce retour à soi par lequel nous évaluons nos actes passés, dans la joie (la conscience “en paix” : satisfaction morale) ou la douleur (le remords). Mais peut-être cette conscience morale n’a-t-elle rien de spontané ni d’inné chez ceux qui en seraient dotés : peut-être n’est-elle qu’une intériorisation, dans le cas des éducations morales réussies, des normes morales extérieures ?

Le second sens est dominant en philosophie depuis Descartes, et c’est à lui que les lignes suivantes se limiteront : il correspond à l’anglais “consciousness” et à l’allemand “Bewusstsein”, se trouve dans des expressions comme “avoir, prendre, perdre conscience” et dérive plus nettement du latin “scire” qui signifie : savoir. Le problème philosophique central est précisément de savoir ce que sait celui qui “a conscience”, autrement dit quelle connaissance la conscience nous livre, et quelle en est la valeur.

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